El Sistema de Posicionamiento Global es un sistema de navegación desarrollado por el Departamento de Defensa de Estados Unidos que permite un seguimiento por satélite de cualquier cosa que pueda ser seguida sobre la superficie de la tierra.
El sistema GPS está formado por una red que en principio fue de 24 satélites y hoy es de 29 (el último lanzado el año 2005 ) situados en 6 orbitas alrededor de la Tierra y 4 satélites (al menos) en cada orbita.
Esta distribución espacial permite a cualquier usuario disponer de 5 a 8 satélites visibles en cualquier momento.
Los satélites orbitan la tierra aproximadamente a 18.000 a 20.200Km de altura, utilizan alimentación solar, transmiten una señal de solo 50 vatios, y viajan a una velocidad de unos 11.000 kilómetros por hora.
Este sistema de posicionamiento fue inicialmente pensado para uso militar, pero durante la década de 1980 el gobierno decidió permitir el uso civil.
Los satélites dan una vuelta completa cada 12 horas, y están espaciados distancias iguales uno de otro, situados 4 satélites en cada órbita y una inclinación de 55° respecto al plano ecuatorial.
Un receptor de GPS recibe una señal de, al menos, cuatro satélites, cada uno de los cuales mide su distancia (llamada pseudodistancia) hasta el receptor, midiendo el tiempo que tarda la señal en llegar al receptor y suponiendo que dicha señal viaja a la velocidad de la luz.
El receptor GPS contiene un pequeño ordenador que escucha las señales únicas transmitidas por cada uno de los satélites.
El precio del receptor depende sobre todo del número de canales que contiene, cada canal se utiliza para escuchar a un satélite individual y a más canales, más señales de posicionamiento puede recibir y mejor será su exactitud y fiabilidad.
Cada una de estas distancias define una esfera en el espacio con centro en el satélite, dos de estas esferas se cortan en una circunferencia y esta corta a una tercera esfera en dos puntos uno de los cuales es del emisor (el otro queda fuera de la tierra).
A partir de estas tres distancias pueden calcular las coordenadas del punto de intersección de las esferas y proyectarlo en un mapa, con lo que queda localizado el emisor en el espacio.
Para sincronizar los relojes y corregir el tiempo es necesario utilizar un cuarto satélite, de modo q ... continua